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与此同时，马来西亚也注重开展经济外交，同日、美、欧等国都保持密切的经贸关系。为了快速发展国民经济，实现2020年的宏伟目标，马来西亚政府制定了一系列有利于发展国民经济的政策。1973年的经济增长率是11.7％,1977年为11.6％，1990年是10％。在1997年7月开始的东南亚金融经济风暴以前，它的经济发展形势良好，连续几年保持低通胀、高增长的势头，平均年增长率达8.2％，马来西亚国内生产总值为522.8亿美元，外贸总额为1，567.9亿美元，人均收入为4，465美元，汽车拥有量约为每3人一辆，生活水平较高。
由于1997年东南亚金融经济风暴的袭击，使得马来西亚经济遭受到严重损失。到1998年7月，人均收入下降到2，000多美元。这场金融经济风暴使得马来西亚1998年的经济增长率出现负增长。据1998年11月28日马来西亚国家银行公布的数字显示：1998年马来西亚第一季度的经济增长率为负2.8％,第二季度为负6.8％,第三季度为负8.6％。马来西亚报纸报道说，这是马来西亚建国以来最为严重的一次负增长。马来西亚自1957年独立以来，曾遭受两次经济危机。第一次是在1985年，当时的经济增长率为负1.1％，而这一次比1985年的情景要严重得多。马哈蒂尔总理形容说，这次的金融经济风暴使得马来西亚变成了“穷国”。由此可见，这次的经济风暴对马来西亚经济的影响非同一般。
尽管马来西亚遭受经济风暴的袭击，但马来西亚政府和人民仍在顽强奋斗，采取多种措施努力恢复国家经济。1996年马哈蒂尔总理提出了发展“多媒体超级走廊”计划，大力发展高科技通讯工业，以期达到在2020年成为工业化国家的目标，现在马来西亚正朝向这一目标前进。
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